Segundo o Sistema de Estimativas de Emissões e Remoções de Gases de Efeito Estufa (SEEG, 2020), os resíduos sólidos urbanos foram responsáveis por 4% do total de emissões de gases de efeito estufa no Brasil em 2019, correspondendo a emissão de 96 milhões de toneladas de CO2 equivalente, sendo que as usinas de recuperação energética podem evitar 48 milhões de toneladas de CO₂ equivalente por ano, segundo estudo realizado pela ABREN.

Desde 2010, houve um acréscimo de 23% nessas emissões, sendo 65% provenientes de aterros sanitários, aterros controlados e lixões. 

O 5º Relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) aponta que as usinas de recuperação energética de resíduos (URE) reduzem em 8 vezes as emissões de gases de efeito estufa quando comparadas com os aterros, e são a forma mais eficaz para mitigação dos gases de efeito estufa dos resíduos sólidos urbanos (RSU). Para cada tonelada de resíduo tratado em uma URE, deixa-se de emitir cerca de 1.550 kg de CO₂ equivalente em relação a aterros com 20% de queima por flare de segurança. 

As URE estão sujeitas a mais rigorosa legislação ambiental e são equipadas com sistemas de tratamento de gases de combustão altamente eficientes, com valores típicos de emissões entre 50% e 75% abaixo dos valores-limite impostos pela diretiva Europeia 2010/75/EU.

Essa diretiva requer monitoramento dos limites de emissões de mais de 20 componentes, ao passo que em plantas de combustão com capacidade térmica superior a 50 MW apenas 3 componentes poluentes são monitorados. A resolução SMA 79/2009 adotada pelo Estado de São Paulo utilizou esta diretiva como referência. Os aterros estão sujeitos a regulamentos mínimos de emissão de ar, apesar da emissão de mais de 170 poluentes e 46 toxinas do ar, incluindo 4 cancerígenos conhecidos e 13 prováveis.

Um estudo realizado pela Comissão Europeia, indicou que a recuperação energética de 10 mil toneladas de resíduos pode criar até 40 postos de trabalho. Durante a fase de construção de usinas URE, são necessários em média de 200 a 300 trabalhadores diretos no pico da obra, que dura cerca de 36 meses. Em fase operacional, uma planta de tamanho médio pode gerar cerca de 80 a 100 empregos diretos permanentes durante 30 anos, sem considerar os indiretos. Por outro lado, para cada 10 mil toneladas de resíduos enviados a aterros, estima-se a criação de somente cerca de 10 postos de trabalho. 

A implementação de UREs no Brasil permitiriam a recuperação de, em média, 23 kg de metais reciclados para cada tonelada de resíduo tratado. A implantação de usinas em 28 regiões metropolitanas Brasileiras, com mais de 1 milhão de habitantes, e também nas capitais brasileiras cujos aterros sanitários se situam em área de preservação ambiental, como São Paulo (SP), Rio de Janeiro (RJ), Salvador (BA), Vitória (ES), Belo Horizonte (BH), Curitiba (PR), Recife (PE), Teresina (PI), Porto Alegre (RS), Florianópolis (SC) e Aracaju (SE) teria potencial de recuperar mais de 800.000 toneladas de metais por ano, que continuariam enterrados e perdidos. Aterros não permitem a recuperação de metais.