A demanda por soluções sustentáveis em embalagens nunca foi tão alta, principalmente no setor de alimentos, onde os consumidores são cada vez mais atraídos por produtos que prometem responsabilidade ambiental. Essa tendência provocou uma mudança significativa em direção às embalagens de papel, impulsionada tanto pelas forças do mercado quanto por imperativos regulatórios. O mercado global de embalagens de papel está em expansão: espera-se que ele atinja US$ 97,6 bilhões na Europa e US$ 75,64 bilhões na América do Norte em 2025, e projeta-se que cresça a taxas de crescimento anual composto (CAGR) de 4,8% e 3,9%, respectivamente, até 2030. O setor de alimentos está na vanguarda dessa mudança, com as embalagens cartonadas para líquidos se tornando um dos tipos de embalagem que mais crescem, impulsionado pela preferência do consumidor e pelas metas de sustentabilidade. No entanto, a promessa das embalagens de papel não está isenta de desafios, principalmente no âmbito da reciclagem.

Apesar da rápida adoção de soluções de papel, uma quantidade considerável deste material, especialmente de fluxos de resíduos mistos, continua sem ser reciclada. Estudos revelaram que, na Alemanha, somente os resíduos de embalagens leves têm o potencial de fornecer cerca de 100.000 toneladas de papel de alta qualidade por ano, um recurso que permanece em grande parte inexplorado devido a vários desafios persistentes. O projeto EnEWA, um esforço colaborativo que envolve a STADLER Anlagenbau GmbH, instituições acadêmicas e outros líderes do setor, fez avanços significativos ao demonstrar a viabilidade técnica da reciclagem de papel a partir de resíduos mistos. No entanto, o caminho para liberar esse potencial é obstruído por restrições regulatórias que precisam ser resolvidas.

O desafio crescente das embalagens de papel

O setor de alimentos está testemunhando uma mudança notável em direção às embalagens de papel, impulsionada tanto por preocupações ambientais quanto pela demanda dos consumidores. O setor de alimentos está testemunhando uma mudança notável em direção às embalagens de papel, impulsionada tanto por preocupações ambientais quanto pela demanda dos consumidores. As empresas estão investindo fortemente em soluções sustentáveis de papel, com inovações como as garrafas de papel da Pulpex feitas de polpa de madeira de origem sustentável, destacando o compromisso do setor com a redução das pegadas ambientais. Apesar desses avanços, a reciclagem de papel, especialmente de embalagens compostas, continua sendo uma questão complexa.

As embalagens compostas, geralmente usadas em produtos alimentícios, combinam várias camadas de materiais como papel, plástico e alumínio. Essas camadas são difíceis de separar, o que torna o processo de reciclagem intensivo em termos de energia e propenso à contaminação. Além disso, algumas das novas embalagens compostas podem ser confusas para os consumidores, pois parecem ser inteiramente feitas de papel, mas contêm camadas de outros materiais. Embora os avanços tecnológicos tenham se mostrado promissores, o ambiente regulatório apresenta obstáculos significativos.

O obstáculo regulatório

O cenário regulatório é projetado para garantir a segurança e a qualidade dos materiais reciclados usados em aplicações de contato com alimentos, embora as abordagens variem. As regulamentações da UE são prescritivas, exigindo testes detalhados, documentação e, muitas vezes, autorização antes da comercialização, refletindo uma abordagem preventiva para garantir a segurança do consumidor. A Recomendação XXXVI do BfR da Alemanha, embora seja oficialmente uma diretriz, impõe critérios rigorosos para minimizar os riscos de contaminação, restringindo efetivamente o uso de papel reciclado de fluxos mistos para aplicações em alimentos, influenciando as práticas do setor e os acordos contratuais.

As regulamentações em outros países da UE, como Itália e Espanha, são menos prescritivas, mas ainda exigem um alto nível de escrutínio sobre as fontes de fibras recicladas, o que representa desafios para o uso de resíduos mistos de papel em embalagens de alimentos, refletindo um compromisso europeu mais amplo de manter a segurança dos materiais reciclados. Os países escandinavos cumprem as regulamentações da UE e acrescentam diretrizes nacionais para tratar de preocupações regionais específicas, garantindo alta segurança ao consumidor. As regulamentações norte-americanas, por outro lado, concentram-se mais na segurança geral e nas boas práticas de fabricação, permitindo mais flexibilidade, mas colocando maior responsabilidade sobre os fabricantes para garantir a conformidade.

“O projeto EnEWA mostrou que, com os ajustes tecnológicos certos, como processos aprimorados de classificação e sanitização, é possível reciclar papel de alta qualidade a partir de fluxos de resíduos mistos”, explica Annika Ludes, engenheira de produtos da STADLER. “No entanto, para realizar plenamente esse potencial, são essenciais mudanças no cenário regulatório. Emendas a diretrizes como a Recomendação XXXVI do BfR podem abrir caminho para o uso mais sustentável de papel reciclado na indústria alimentícia.”

Contribuições do projeto EnEWA

O projeto EnEWA forneceu evidências convincentes de que a reciclagem de papel a partir de resíduos mistos é tecnicamente viável. O projeto demonstrou que, por meio de tecnologias inovadoras de triagem e processos adaptados com triagem mecânica a seco, processamento úmido e higienização, as fibras secundárias poderiam ser obtidas e usadas na produção de papel sem problemas significativos de contaminação. Tecnologias especiais de classificação, como sensores de infravermelho próximo (NIR), foram otimizadas para identificar e separar os compostos. Além disso, processos como a dispersão a quente sob alta pressão foram bem-sucedidos na redução da contaminação microbiológica.

Além dos avanços tecnológicos, o projeto EnEWA se envolveu com as autoridades reguladoras, defendendo atualizações nas diretrizes de gerenciamento de resíduos e emendas às regulamentações restritivas. O projeto desenvolveu recomendações para uma abordagem regulatória mais flexível, especialmente para aplicações fora do setor de alimentos ou para embalagens de alimentos secos, com o apoio de dados científicos de experimentos com o pior cenário possível. O projeto também realizou workshops com representantes das partes interessadas, incluindo o setor de embalagens, operadores de instalações de triagem e recicladores de papel.

O futuro da reciclagem de papel

Embora o projeto EnEWA tenha sido concluído, seu legado continua. A STADLER, agora um parceiro associado do projeto SPaRe, está trabalhando para melhorar ainda mais a eficiência energética do ciclo de reciclagem de papel. Essa iniciativa visa otimizar a utilização de materiais residuais na produção de papel, potencialmente economizando 1 TWh de energia por ano - equivalente a 1,6% do consumo anual de energia do setor de papel - e reduzindo as emissões de gases de efeito estufa em aproximadamente 350.000 toneladas de CO2 equivalentes por ano.

O projeto EnEWA chamou a atenção para o potencial inexplorado da reciclagem de papel, mostrando que existe tecnologia para reciclar quantidades significativas de papel a partir de resíduos mistos. No entanto, a liberação desse potencial exige um esforço conjunto para superar as barreiras regulatórias e melhorar as práticas de gerenciamento de resíduos. Ao enfrentar esses desafios, podemos transformar o que atualmente é um recurso perdido em um fundamento da embalagem sustentável, levando o setor a um futuro mais circular e ecologicamente correto.

Tomás Tim-Tim (ttimtim@alarconyharris.com)